PNAS：科学家发现最早的恐龙“幼儿园”

南非和加拿大科学家对恐龙蛋化石和恐龙幼仔足印的研究表明，在恐龙中可能存在着集体定居和抚育孩子的行为。这大概是地球上最早的幼儿园。有关研究结果发表在1月24日出版的美国《国家科学院院刊》上。

早在1976年，在南非自由州省金门国家公园，从道路施工挖出的岩石中，科学家们就发现了恐龙化石。从2006年开始，南非和加拿大的科学家对此处进行了联合考古发掘，迄今已发现了10窝恐龙蛋化石，每窝的数量不等，最多的达34个，都非常紧密地排列成一层。有的恐龙蛋正处在胚胎生长状态。加拿大多伦多大学的生物学家罗伯特·瑞兹指出，这些化石是向地下垂直挖掘25米后发现的，分布在4个不同的水平面上。他预测，还有更多成窝的恐龙化石埋藏在岩石中。这些恐龙窝点的分布让科学家有理由相信，在较长一段时间内，恐龙们都会回到各自固定的窝点，它们可能结伴而居，产下各自的蛋，并将这些脆弱的蛋放入精心建造起的公共巢穴中。

对埋藏在沉积岩层中的恐龙足印的研究发现，恐龙可能非常关心甚至溺爱自己的孩子。南非金山大学古生物学研究员亚当·伊茨说，发现的恐龙足印大小不一，有的非常小，可能是刚刚孵出来；有的是小足印的两倍大，但仍然比成年恐龙的足印小。这似乎显示，小恐龙只有在体格足够大（是刚孵出来的两倍大）以后，才会离开父母的保护，独立生活。这是因为恐龙幼仔还没长出牙，需要由它们的父母来喂养，很有可能是成年恐龙提供反刍食物来喂养幼仔。当小恐龙长到足够大后，就会离开它生活的居所。伊茨相信，这些定居点靠近水源，比如说一条大河，史前某一天突然洪水暴发，将这些定居点冲毁，埋葬在地下。

通过对化石和沉积学证据的研究，科学家断定，这些结伴定居、细心照料孩子的恐龙为巨椎龙（Massospondylus），它们体长6米多，生活在1.9亿年前的早侏罗纪时期，被科学家称为恐龙时代的“绵羊”。在金门国家公园发现的恐龙窝点比早前已知的有类似定居行为的恐龙化石遗址要早1亿年，为早期恐龙的繁育生物学研究提供了经验数据。